Lorsque Smetana va naître en 1824, Prague et la Bohême, sa patrie, ne sont plus qu’une des multiples composantes du vaste empire des Habsbourg. La langue officielle du pays est l’allemand, qui sera aussi la langue de l’enfant. Bedřich Smetana attendra longtemps avant de pouvoir s’exprimer correctement en tchèque !

D’abord pianiste-virtuose, il éblouit les foules avec des récitals électrisants, pour lesquels il compose un énorme répertoire de polkas et autres morceaux caractéristiques. Mais, à partir des révolutions de 1848, sa conscience politique s’éveille et il rejoint les rangs des fervents défenseurs du nationalisme tchèque. Dès lors, aux côtés des écrivains et peintres, il devient le chantre d’un grand mouvement d’idées qui permettra la survie de l’identité nationale. Dans ses nombreux et éblouissants opéras (Les Brandebourgeois en Bohême, La Fiancée vendue, Dalibor, Libuše…) comme dans ses somptueux poèmes symphoniques (dont la célébrissime… Moldau !), il affiche les revendications légitimes d’une nation depuis trop longtemps assujettie à la domination étrangère.

Ceci posé, au-delà de l’artiste que l’on pourrait considérer tel un « Verdi tchèque », l’homme Smetana est tout aussi fascinant : libre-penseur, organisateur-né, brillant en société, séducteur impénitent, il connaîtra malheureusement lui aussi le drame de la surdité, à l’instar de Ludwig van Beethoven en amont ou Gabriel Fauré en aval. Ses pièces de musique de chambre (quatuors à cordes, trio…) seront alors les plus à même de rendre compte de ses tourments intimes. Rendu fou par son infirmité, il expire en 1884 alors que son disciple Antonín Dvořák, le plus justement célèbre des compositeurs tchèques, a déjà pris la relève de ce prodigieux éveilleur de l’âme d’un peuple que fut Bedřich Smetana.